В преступлениях, совершаемых маньяками-убийцами, огромную роль играет элемент фантазии. Подобные фантазии будущие убийцы проявляют еще в детском и юношеском возрасте. Их мечты сконцентрированы вокруг тем насилия, доминирования и убийства. Многие (но далеко не все) убийцы обладали коллекциями книг и фильмов, в которых освещались темы садизма, изнасилования, пыток.
Серийные убийцы почти всегда убивают незнакомых людей. Наиболее часто маньяки охотятся на молодых белых женщин и детей. Как правило, они выбирают в качестве жертв проституток и людей, "голосующих" на дорогах, потому что их отсутствие на протяжении долгого времени не вызывает подозрений. Гомосексуальные убийцы часто охотятся на мальчиков и подростков. Серийные убийцы-женщины, наоборот, чаще убивают близких людей, например, мужей.
Традиционно в США серийных убийц относят к двум типам - "организованным" (которые тщательно готовят преступления) и "импульсивным" (действуют под воздействием внешних обстоятельств). Первый тип маньяков - обычно люди с высоким интеллектом, внешне не отличимые от обычных людей, второй - более примитивные личности с явными странностями.
Также различаются и причины, по которым маньяки убивают. В США наиболее популярна следующая градация, разделяющая пять основных побудительных мотивов серийных убийц. Первая категория - голоса свыше, приказывающие им идти убивать (иногда эти голоса появляются в результате употребления галлюциногенов). К примеру, Герберт Муллин\Herbert Mullin убил 13 человек, поскольку внутренний голос сообщил ему, что это необходимо, чтобы предотвратить землетрясение в Калифорнии. Вопреки распространенному представлению, подобных маньяков относительно немного - дело в том, что пойманные преступники часто пытаются избежать максимального наказания, пытаясь выдать себя за психически больных. Для того они и рассказывают о "голосах в голове".
Вторая категория маньяков - "миссионеры". Эти преступники стремятся улучшить мир и для этого убивают "неполноценных", на их взгляд, людей - проституток, гомосексуалистов, представителей определенной национальности и т.д. Проститутка Айлин Уорнос\Aileen Wuornos боролась с проституцией, убивая клиентов "жриц любви". В действиях подобных серийных убийц отсутствует сексуальный мотив.
Третья категория маньяков - этих преступников часто называют "гедонистами" - получают удовольствие от самого процесса убийства. Этот типаж маньяка наиболее популярен среди авторов триллеров. Джеффри Дэмер\Jeffrey Dahmer убивал своих жертв быстро, но после этого занимался с их телами сексом и готовил различные блюда из человеческого мяса.
Четвертая группа маньяков может считаться относительно редкой. Эти преступники в первую очередь заинтересованы в получении материальных выгод, однако достижение подобных благ для них сопряжено с серийными убийствами. В этом случае маньяков очень сложно отделить от "обычных" убийц. Вероятно, наиболее известен в этом плане француз Марсель Пето, в годы Второй Мировой войны оперировавший в Франции. Он находил богатые еврейские семьи, представлялся им членом Сопротивления и предлагал препроводить их в безопасное место, чтобы спасти от фашистов. Доверившихся ему людей Пето зверски убивал, забирая деньги и ценности (на его счету 63 жертвы).
Пятая группа совершает убийства, чтобы продемонстрировать жертве свою власть и мощь. Жертвами подобных маньяков чаще всего становятся дети. Поборники власти часто насилуют и иным образом сексуально домогаются своих жертв, однако характер этих действия отличается от забав "гедонистов" - в данном случае секс является лишь способом максимально унизить человека.
Однако во многих случаях границы между этими категориями размыты. Например, британец Питер Сатклифф\Peter Sutcliffe, в 1970-е годы убивший 13 женщин, одновременно и слышал "голоса" и "очищал" Землю от недостойных обитателей.
Большинство экспертов сходятся в том, что, начав убивать, серийный убийца не может остановиться. Однако история криминалистики знает достаточно много иных примеров.
Статистика США показывает, что 2.3% маньяков сами отдавали себя в руки правосудия. Они либо сдавались полиции, либо совершали мелкие преступления, которые были обречены на быстрое раскрытие - после чего сознавались во всем на допросе, либо подбрасывали следствию подсказки о том, как их легче обнаружить. Подобные убийцы мотивировали свое решение раскаянием от содеянного, утверждали, что в момент совершения убийств они находились под воздействием алкоголя или наркотиков или были просто не в состоянии контролировать себя.
Показательная история произошла в 1945 году. Серийный убийца Уильям Хейренс\William Heirens убил трех женщин и детей, особым образом декорируя места преступления. После второго убийства он оставил записку - помадой жертвы он написал на зеркале в ее комнате буквально следующее: "Ради всего святого, поймайте меня, пока я не убил снова. Я не могу контролировать себя". Хейренс был арестован за грабеж, после чего приговорен не к смертной казни, а к пожизненному заключению - защита доказала, что надпись на зеркале является свидетельством его неспособности отказаться от насилия.
Некоторые серийный убийцы, арестованные в США, судом признавались невиновными, поскольку психиатрическая экспертиза показывала, что в момент совершения преступлений они были психически больны и не были способны отличить "хорошее" от "дурного" (это один из фундаментальных принципов британского и американского права, впервые сформулированный в 1843 году британским судом).
